日語極富變化，不但有口語的區別（書面語的替代符號非常多），還有簡體、禮體（現代歸類到敬體中）和敬體、普通、禮貌（現代歸類到鄭重中）和鄭重、男與女、老與少的區別。不同行業和職務的人說話也不同。這個方面體現出日本社會森嚴的等級和團隊思維。日語中的敬語發達。敬語的使用使得公眾場合下的日語十分典雅。但過于繁復的語法使得學習敬語異常困難。即使土生土長的日本人也不能完全熟練掌握。同樣敬語發達的語言還有朝鮮語、蒙古語等。

 

日語的發音很簡單、只有音素和為數很少的輔音。加上不常用的各種發音總共只有不超過100個。和日語發音類似的有西班牙語和意大利語。一般來說，這三種語言的發音中輔音與元音的比例接近1:1。日語的詞匯十分豐富，且數量龐大，大量吸收了外來語。一般詞匯（不包括人名和地名）有3萬多個（1956年）。

 

日語和阿爾泰語系、南島語系都有密切的關系，受漢語影響很大，吸收了本來作為漢藏語系特點的聲調和量詞，因此使日語的語言學歸屬變得十分復雜。語言學家對于日語的起源存在不同的意見。國際學術界許多著名學者認為，從語法和句法上說，日語接近諸如蒙古語之類的阿爾泰語系語言。尤其要注意的是，日語與朝鮮語是近親屬語言的關系得到國際學術界的廣泛認可，二者的語言同源性非常大。也有證據表明，日語詞法和詞匯在史前受到南面的馬來－波利尼西亞語系語言的影響。

 

其次日語可以作為一門外語科目參加高考的外語考試。

 

使用情況